1. O que caracteriza um ser vivo?

Definir o que é vida não é uma tarefa tão simples. Existem organismos muito diferentes entre si. Uma bactéria, por exemplo, é formada por uma única célula, enquanto uma árvore ou um ser humano possui milhões ou até trilhões de células.

Mesmo com tantas diferenças, os seres vivos apresentam características em comum. Entre elas estão:

• organização celular;

• obtenção e utilização de energia;

• metabolismo;

• capacidade de crescer e se desenvolver;

• resposta aos estímulos do ambiente;

• reprodução;

• presença de material genético;

• capacidade de evoluir e se adaptar ao ambiente.

Essas características não devem ser analisadas de maneira isolada. Elas estão relacionadas e permitem que os organismos mantenham seu funcionamento e continuem existindo ao longo das gerações.

2. Os seres vivos são formados por células

Uma das principais características dos seres vivos é a organização celular. A célula é considerada a unidade básica da vida. Isso significa que todos os seres vivos conhecidos são constituídos por uma ou mais células.

Existem organismos formados por apenas uma célula, chamados unicelulares. As bactérias são exemplos de organismos unicelulares. Também existem organismos formados por muitas células, chamados multicelulares ou pluricelulares. Os seres humanos, os animais e as plantas são exemplos.

As células podem apresentar estruturas diferentes, mas todas possuem elementos fundamentais para realizar suas funções. Podemos encontrar dois grandes tipos de organização celular:

• Células procarióticas: são mais simples e não possuem núcleo delimitado por uma membrana. As bactérias são exemplos.

• Células eucarióticas: possuem núcleo delimitado por uma membrana e apresentam diversas estruturas internas especializadas. São encontradas em animais, plantas, fungos e protistas.

Portanto, embora exista uma enorme diversidade de organismos, todos possuem uma organização baseada na célula.

3. Os seres vivos precisam de energia

Para realizar suas atividades, os seres vivos precisam de energia. Um animal, por exemplo, necessita de energia para movimentar-se, crescer, manter a temperatura corporal e realizar as funções do organismo.

As plantas também precisam de energia. Elas conseguem produzir matéria orgânica por meio da fotossíntese, utilizando principalmente água, gás carbônico e energia luminosa.

Os organismos possuem diferentes formas de obter energia e matéria. Os alimentos consumidos pelos animais, por exemplo, são utilizados como fonte de nutrientes e energia.

O conjunto de reações químicas que ocorre dentro das células é chamado de metabolismo. O metabolismo permite que o organismo obtenha energia, produza substâncias necessárias ao seu funcionamento e mantenha suas atividades vitais.

4. Os seres vivos interagem com o ambiente

Os seres vivos não vivem isolados. Eles estão constantemente interagindo com o ambiente. Uma planta pode direcionar seu crescimento em resposta à luz. Um ser humano pode retirar rapidamente a mão ao tocar em uma superfície muito quente. Uma bactéria pode se movimentar em direção a determinadas substâncias presentes no ambiente.

Essas situações mostram que os organismos são capazes de responder a estímulos. Os estímulos podem ser físicos ou químicos, como luz, temperatura, presença de determinadas substâncias, sons ou contato.

Essa capacidade de perceber e responder às mudanças do ambiente é importante para a sobrevivência dos organismos.

5. Crescimento e desenvolvimento

Outra característica dos seres vivos é a capacidade de crescer e se desenvolver. O crescimento pode ocorrer pelo aumento do tamanho das células ou pelo aumento do número de células.

No ser humano, por exemplo, uma criança passa por diversas etapas até chegar à idade adulta. Durante esse processo, ocorrem mudanças no tamanho do corpo, na organização dos tecidos e no funcionamento dos órgãos.

Nas plantas também ocorre crescimento e desenvolvimento. Uma pequena semente pode originar uma planta adulta, desde que encontre condições adequadas de água, luz, temperatura e nutrientes.

Portanto, crescimento e desenvolvimento estão relacionados às transformações que ocorrem no organismo ao longo do tempo.

6. Reprodução e continuidade da vida

A reprodução é outra característica importante dos seres vivos. Por meio da reprodução, os organismos podem gerar novos indivíduos. Isso permite a continuidade das populações e das espécies.

Existem diferentes formas de reprodução.

• Na reprodução assexuada, geralmente um único organismo participa da formação de novos indivíduos. Nesse processo, os descendentes tendem a apresentar características muito semelhantes às do organismo que os originou.

• Na reprodução sexuada, ocorre a participação de células reprodutivas, geralmente provenientes de dois indivíduos. Esse processo contribui para a produção de descendentes geneticamente diferentes.

A reprodução não é necessária para que cada indivíduo sobreviva, mas é fundamental para a continuidade das espécies ao longo das gerações.

7. O material genético

Os seres vivos possuem informações que orientam o funcionamento e o desenvolvimento de suas células. Essas informações estão armazenadas no material genético, principalmente no DNA.

O DNA contém os genes, que são segmentos responsáveis por informações relacionadas a determinadas características e funções dos organismos. Por meio da reprodução, parte dessas informações é transmitida de uma geração para outra.

Entretanto, os indivíduos de uma mesma espécie não são necessariamente iguais. Existem diferenças entre eles, chamadas de variações. Essas diferenças são importantes para a evolução das populações.

8. Evolução e adaptação

Os seres vivos não permanecem exatamente iguais ao longo das gerações. As populações podem sofrer mudanças ao longo do tempo. Esse processo é chamado de evolução biológica.

A evolução está relacionada às características hereditárias presentes nas populações e às condições ambientais. Algumas características podem aumentar as possibilidades de sobrevivência e reprodução de determinados organismos em determinado ambiente.

Quando essas características são herdáveis, podem tornar-se mais frequentes ao longo das gerações. É importante compreender que adaptação não significa que um organismo simplesmente decide mudar porque precisa. As mudanças evolutivas acontecem ao longo de muitas gerações, relacionadas à variação genética e aos processos de seleção e reprodução.

Assim, a diversidade de seres vivos existente atualmente é resultado de uma longa história evolutiva.

9. Como a vida está organizada?

Além de apresentar características próprias, a vida também possui diferentes níveis de organização. Podemos imaginar essa organização como uma sequência que vai do menor para o maior:

átomos → moléculas → organelas → células → tecidos → órgãos → sistemas → organismo → população → comunidade → ecossistema → biosfera.

Cada nível possui características próprias e está relacionado aos níveis anteriores. Os átomos podem formar moléculas. As moléculas participam da formação das estruturas celulares. As células podem formar tecidos, que formam órgãos e sistemas.

Em níveis mais amplos, os organismos interagem formando populações e comunidades.

10. Dos organismos aos ecossistemas

Uma população é formada por indivíduos da mesma espécie que vivem em determinada área e período. Por exemplo, um conjunto de capivaras vivendo em uma determinada região pode formar uma população.

Quando diferentes populações vivem e interagem em uma mesma área, temos uma comunidade. Uma comunidade, porém, não existe separadamente do ambiente. Ela interage com fatores não vivos, como água, temperatura, luz, solo e ar.

O conjunto formado pelos seres vivos e pelos fatores não vivos de determinada região constitui um ecossistema. Existem diferentes tipos de ecossistemas, como florestas, rios, oceanos, manguezais e outros ambientes naturais ou modificados pela ação humana.

11. A biosfera

Em uma escala ainda maior, encontramos a biosfera. A biosfera corresponde à região do planeta onde existe vida. Ela envolve diferentes ecossistemas e inclui partes da atmosfera, da hidrosfera e da superfície terrestre onde os organismos conseguem sobreviver.

Dessa maneira, podemos perceber que a vida está organizada em diferentes níveis, desde estruturas microscópicas até uma escala planetária.

Essa organização também demonstra que os seres vivos não estão isolados. Eles dependem uns dos outros e das condições do ambiente.